Fernando Henrique Cardoso es una de las figuras centrales de la historia reciente de Brasil. Intelectual de renombre internacional, inició su trayectoria pública como sociólogo comprometido con el debate sobre el rumbo del país durante el régimen autoritario vigente en Brasil entre 1964 y 1985.
Nació el 18 de junio de 1931 en Río de Janeiro, en el seno de una familia de clase media con notable presencia de militares. Su abuelo paterno y su padre fueron generales, y varios de sus parientes ocuparon puestos destacados en las Fuerzas Armadas y en el Gobierno entre los años 1930 y 1950.
Licenciado en Sociología por la Universidad de São Paulo en 1952, pronto se convirtió en uno de los exponentes de su generación. En 1953 se casó con Ruth Villaça Corrêa Leite, su compañera de estudios, con quien tuvo tres hijos: Paulo Henrique, Luciana y Beatriz. Con solo 32 años, ya había alcanzado el penúltimo grado de la carrera como profesor de la cátedra de Sociología en dicha universidad.
Vivió en el exilio entre 1964 y 1968, en Chile y en Francia. En ese período, se consolidó como una referencia del pensamiento crítico latinoamericano. Al regresar a Brasil para presentarse a las oposiciones para catedrático en la USP, fue incriminado por el AI-5, el acto institucional más draconiano de la dictadura, promulgado en 1968. Privado de sus derechos políticos e impedido de ejercer la docencia, lideró la creación del Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (CEBRAP), que se afirmaría como polo de resistencia intelectual al autoritarismo.
Fernando Henrique Cardoso participó activamente en la lucha por la redemocratización. Se integró a la política partidaria en 1978, llegó a senador en 1983, a ministro de Relaciones Exteriores en 1992 y a ministro de Hacienda en 1993. En este cargo, lideró la concepción del Plan Real, que estabilizó la economía brasileña tras dos décadas de inflación alta, crónica y creciente. En 1988, ayudó a fundar un nuevo partido, el PSDB, una formación que llevaba la socialdemocracia en su nombre y en su ideario.
Presidente durante dos mandatos consecutivos, entre 1995 y 2002, contribuyó de manera decisiva a que Brasil fuera un país más estable, menos injusto, más democrático, integrado y respetado en el mundo. Veló por que la alternancia de poder entre él y su principal adversario político, Luiz Inácio Lula da Silva, quien le sucedió en la presidencia, se llevara a cabo de forma transparente, organizada y colaborativa.
Tras su presidencia, Fernando Henrique Cardoso creó una institución que lleva su nombre, la Fundación Fernando Henrique Cardoso, un centro de memoria e investigación basado en su acervo y de estudios y debates sobre los desafíos contemporáneos para la democracia y el desarrollo. Formó parte de organizaciones internacionales como The Elders, junto a Jimmy Carter, Nelson Mandela y otros líderes mundiales, el Club de Madrid y el Círculo de Montevideo, en estas dos últimas entidades, en compañía de Felipe González.
